В 1492 г. европейские исследователи впервые пересекли Атлантику, направляясь в Северную, Центральную и Южную Америку. Там они обнаружили месторождения золота и серебра, а также неизвестные в Европе виды культур: кукурузу, картофель и томаты. Люди, заселявшие земли Нового Света, были скорее торговцами, чем солдатами. Их первые контакты с коренными жителями были дружескими. Индейцы научили новоприбывших охотиться, ловить рыбу и возделывать неизвестные растения. В благодарность за это они получили ножи, иглы, рыболовные крючки и одежду. К 1550 г. испанцы контролировали большую часть Центральной и Южной Америки и Западной Индии. Флот испанских кораблей, галеонов, перевозил через Атлантику в Европу золото, серебро и награбленные сокровища.
